線上創業趨勢
自個人電腦的濫觴起，美國小型企業和小型家庭自營生意唯一最大的進展就是雲端。移至雲端的美國大型企業數字已破紀錄，但真正收穫豐碩的都是小規模企業，前提是領導者必須具有知識水準、懂得善用科技。成立小型企業從未像今日如此簡單，更有利可圖，但數量卻逐漸減少，許多美國人都因為預設想的障礙和複雜性不敢自行開業。
10年前，開業需要填寫永無止盡的健保、工資、租金和保險表單，並且雇人為你的有限責任公司進行文件申請，開立工資支票，填寫國家、失業和員工賠償單，此外你還有一堆辦公室硬體、軟體設備等著採買。費神的過程結束後，你八成也自然而然加入共和黨，準備攻擊政府法規和繁文縟節。即使這一切都完成了，你仍需要幫所有檔案買伺服器，再找專人幫你的個人電腦硬碟備份，安裝保全系統。
現在，你只需用一個下午的時間就能開設經營小型企業，根本不用徵求員工甚至買伺服器。若要開業，上網就能開立屬於自己並受政府核准的商業帳號，把職員紀錄上傳雲端，定期存入支票存款等等。以往的年代很遜，現在文件資料、人力資源、健康保險、索賠、會計、資工支援等，都不需假手於他人便能在桌前完成。有了像Zenefits等工資管理和人資服務公司的軟體協助，開創小型企業的繁瑣手續全可交由你永遠不用交談甚至見面的對象處理。無線電話會在幾天後送達，你的公司信用卡也有內建開銷追蹤。在線上稍微搜尋一下，就能找到員工手冊和合約範本（若你有員工的話），這樣就準備妥當了。
我13歲時開了自己的第一間公司，透過郵購向收藏者販售郵票和硬幣。《紐約時報》的分類廣告區曾是最優秀的廣告戰場。這門生意很有趣，青少年時期的我會參加拍賣會，使用包退郵購販賣商品。當時一切都要本人親手完成，從參加郵票拍賣會乃至前往郵政信箱取回退貨，每個步驟我都親力親為。
換作是現在，我不用離開書桌就能完成以上任務。若我現在經營收藏品事業，就會在eBay拍賣網站上開一個帳戶進行拍賣，在網路上架拍賣品，然後等信用卡付款通知的電子郵件。若我13歲時經營的郵票硬幣市場現在尚存，我預料會遇到一群競爭賣家，在當時，進入這個領域並非容易。
但對任何抱有一絲創業念頭的人來說，開放競爭環境既耳目一新又振奮人心，只要有一部電腦和一個點子就能開業，也比較不會有讓你覺得難以跨越的重重關卡，而且要是你的點子不錯，成功率也會跟著提高。想像你打算自行創業，製作印有個人街名的T恤然後賣給鄰居，你內心的線上創業家跳了出來，而現在已經有一籮筐協助開業的服務。完成開業所需的線上文件後，你就能上類似「OvernightTs.com」的平台，找個大量訂製就能提供優惠的T恤工廠幫你製作商品。你決定每五條鄰街便投資50件T恤，T恤隔日送達後，就是開賣的時候了。你可以挨家挨戶推銷，或是利用臉書的精準廣告，投放目標區域抑或一連串當地電子郵件。你也可以雇用自動撥號電話服務轟炸鄰近地區居民，通知他們印製居住街名的訂製T恤「優惠僅此一次」。
網路的神通廣大讓我們年輕（或年長）的新貴美國人當起自己的老闆，執行先前不可能實現的點子。你甚至不必擁有實體產品才能當線上創業家，可以先製作線上「產品」，例如旅遊部落格或網站，再加入促銷活動，透過自然生成和付費曝光的社群廣告獲得第一批顧客。你的生意甚至不必攸關人類。看看Instagram等平台的名人寵物和寵物界「網紅」，錄下寵物施展拿手絕活的影片（外加一點幕後花絮）累積追蹤數，輕鬆賺入數百萬美元。我認識一對夫妻就在Instagram上網羅25萬名追蹤粉絲，把他們的狗變成寵物食品網紅，靠每一則廣告或贊助賺入3,000美元，他們的狗賺的錢很快就會超越兩人先前工資相加起來的總數。
約一成零售銷售已走上網路經營的模式，廣告也進駐線上，虛擬商店變得和以往的傳統店鋪一樣競爭。事實上，當今企業成功的一項指標，是線上網路品牌開設線下實體店面，前提是他們在網路上的銷售和能見度必須先攻下市場。想想眼鏡公司Warby Parker和床墊公司Casper，這兩個新創品牌都是網路成功起家，再利用像是快閃商店和零售「體驗」等機會，讓你在真實生活體驗到商品。就一間成功商店來說，以往電子商務網站被當作一種稀奇或二線的賺錢手法，但現在情況相反，就連販賣稀有設計師商品的高檔精品店，例如紐約的FiveStory、巴黎的Colette精品店、邁阿密的The Webster都有網路商店。
線上企業也打亂了食品業和餐廳的經營。Uber Eats等美食外送服務向消費者保證，不用踏入餐廳就能取得餐點的服務，這種新興模式再再威脅著餐廳的整體經營。這類名為「虛擬餐廳」的模式不需要負擔必要的經常費用，就能在該領域開拓成功生意。這些「餐廳」並沒有服務生和招待人員，只需要一個能變出美味餐點的廚房，背後構想是只要有網路，並且透過app訂餐，他們的生意就足以延續發展。
網路創業也為小型手工藝達人帶來商機。過去具有首飾創作天分的達人，要不是只幫親朋好友製作產品，純粹當作嗜好經營，本身並沒有販賣製品的用意或市場，再不然就是在珠寶店找出路。但現在若你的產品有銷售潛能，也有人想要購買，你就能創造出屬於自己的帝國。其中一個例子是艾麗西亞．謝弗（Alicia Shaffer）等Etsy網站上的「超級賣家」。謝弗一開始只在Etsy上零星販賣頭飾，現在她每個月光靠販賣圍巾、頭飾、襪套就賺入8萬美元。謝弗在自家工作，每天運送3,000件產品，她的初期費用大約多少？幾乎是零。
線上創業的崛起對女性助益特別大。美國女性的消費能力強大，而女性企業家知道怎麼找到她們。線上創業讓更多女性一人新創公司享受全新的彈性，她們可以自訂行程，借助雲端服務帶動生意。最近一份哈佛大學研究指出：「薪資的性別鴻溝大幅縮減，若公司沒有大型鼓勵方案，獎勵工時長和額外加班的員工，這個鴻溝甚至可能消失。」工時彈性就是美國女性商業成功的關鍵之一。
線上創業或為網路新創公司工作所換來的彈性，代表員工心情更愉快，你也可能找到更稱職的員工。畢竟誰不想在家裡穿著睡衣就能工作？《富比世》文章引述一份研究，若員工以1到10評估幸福指數，對於「你覺得工作讓你感到幸福嗎？」這個問題，遠距工作者的答案是8.1，所有員工則平均給出7.42。
美國人，尤其是千禧世代的年輕人，會在講究的網路零售店灑大錢買東西。許多網路發跡並且聰明地對通曉科技的年輕人進行行銷的公司，已成為家戶知曉的品牌，例如前面所提到的眼鏡公司Warby Parker、床墊公司Casper、刮鬍刀公司Dollar Shave Club和男裝店Bonobos，而這只是隨便列個幾家。Dollar Shave Club和Harry’s手動刮鬍刀品牌了解千禧世代的男性（和女性）要的是簡簡單單就能買到刮鬍刀的解決方案。2014年，Harry’s的估值為3億5,000萬美元，Dollar Shave Club則被消費者商品大廠聯合利華以10億美元買下。這兩間公司對社群媒體和傳播的理解，使他們擁有幾百萬名顧客，這些戰略對於嶄露頭角的線上賣家很重要。
以千禧世代為設計考量的眼鏡品牌Warby Parker也為平凡無奇的眼鏡購買提出類似戰略。挑選新眼鏡很難勾起人們的興趣，這間目前價值逾10億美元的線上新創公司卻將眼鏡變成你每日的行頭和身分，並將時髦鏡框送到你家門。幾年後，網路起家的Warby Parker在全美各地開設多家實體商店。
千禧世代的男性是這些線上新創公司的主要目標，反攻實體商店的服飾品牌Bonobos是個很好的例子。他們的經營座右銘是：「跟大多男性一樣，我們也不怎麼愛購物，這就是我們創造世界最優質線上購物經驗的原因，也成為了我們的目標。現在我們是美國最大型的網路服裝品牌。」
這類線上商店的廣告，在臉書和其他社群媒體平台如雨後春筍般冒出，就連看似最無聊的地方也可見他們的廣告足跡：播客節目（Podcast）。美國人透過播客廣播吸收資訊，而最寶貴的廣告空間就是擁有大批聽眾的流行播客。廣告時段收費便宜（只要幾百美元），還能傳播至大批群眾。熱門的真實犯罪節目《連續調查》（Serial）就為網路企業行銷平台「電子報大猩猩」（MailChimp）帶來好運：他們抓住該播客可能具有廣大博學聽眾的機會，一夕間嚐到走紅滋味。播客廣告也推動床墊公司Casper的銷售，該公司在營運頭28天就賺入100萬美元。
將你瘋狂採購的物品轉手賣出也是一種商機。Nasty Gal的創辦人蘇菲亞．阿莫魯索（Sophia Amoruso，別稱「億萬女老闆」）就是這麼做的。她先在eBay商店開了大型電子商務網站，把她在商店裡買到的衣服在網路上以更高價格售出。流行播客《金錢星球》（Planet Money）最近就利用一整集探討這些轉售商，尤其是亞馬遜網站上的轉售商人。其中一名轉售商山姆．柯漢（Sam Cohen）說：「在大型零售店購物，再到亞馬遜網站脫手賣出，利潤迅速入袋，簡直違反經濟邏輯。」靠這方法可以賺進數百萬美元，而這種做法也經過反覆證實。被昂貴教科書價格生吞活剝的學生，也會運用網路價格策略買賣教科書套利。
創辦線上公司是一種微趨勢，讓知識豐富的美國人能在自動化和全球化的世界繁榮發展，這是種不用踏進辦公室就能支付房租的低成本賺錢法。你不需要擁有改變世界的點子，只要有一個好點子就夠。想當一名線上創業家，你只需要一些關於線上開設帳戶的科技知識、些許行銷膽識、少許資金。
不論年輕或年長，我們都能線上創業。別期望第一次嘗試就出人頭地，可能需要動用到4∼5個點子、你的信用卡餘額、一點逼你釐清賺錢方法的壓力，才獲得成功。但想想幾年前這種迅速失敗（或成功）的能力還不存在，或許你不會成為比爾．蓋茲或莎拉．布雷克里（Sara Blakely，白手起家的億萬富翁兼Spanx創辦人），但只要稍微堅持，摸索到正確的點子，你就能獲得亮麗收入或額外賺入一筆錢。全球化和科技不是你的敵人，而是你的朋友。美國應該在政策上竭盡所能，為這些網路創業家新開闢一條毫無障礙的通道，以及能讓他們自由創作、深具彈性的工作場所。
《未來十年微趨勢：洞察工作、科技、生活全新樣貌，掌握下一波成功商機》，作者馬克．潘（Mark Penn）、梅樂迪斯．芬曼（Meredith Fineman），先覺出版社。
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